Comienzo de Bomberos

Durante la República Romana los incendios los combatían partidas de esclavos llamadas en conjunto Familia Publica, sujetas a la autoridad de magistrados; estacionadas en las puertas y en la murallas de la ciudad, su equipo consistía en poco más que cubos llenos de agua. Había también grupos de bomberos sostenidos por particulares deseosos de obtener ganancias pecuniarias.

Después del desastroso incendio del año 6 d.C. , el emperador Augusto sustituyó este deficiente sistema con el cuerpo de vigiles, primer departamento de incendios verdaderamente profesional en el mundo. Los vigiles se dividían en siete unidades, o cohortes, cada una responsable de dos de los 14 distritos en que se dividía Roma.

Cada cohorte constaba de unos 1 000 hombres con distintas especialidades: los aquarii usaban cubetas de esparto tejido y alquitranado para transportar el agua a lo largo de hileras formadas entre una fuente y el sitio del incendio; los siffonarii arrojaban agua al fuego por medio de un siphos, bomba de mano de latón parecida a una aguja hipodérmica pero de 1.20 m de largo; los uncinarii usaban unas lanzas provistas de ganchos, con las que se sujetaban a los techos y paredes en llamas.

En Chile.

Puede afirmarse que casi todos los Cuerpos de Bomberos se institucionalizan a raíz de un incendio descomunal que hiere la conciencia pública y que obliga a la comunidad a reaccionar, recurriendo para ello a algún modelo organizativo de aquellos disponibles en la cultura comunitaria de que se trate.

Fue así que en Chile el primer Cuerpo de Bomberos basado en voluntarios nació en 1851 en el puerto de Valparaíso, según algunos autores con fuerte raigambre en los valores republicanos y orgánicamente basado en brigadas bomberiles existentes en los Estados Unidos desde el siglo XVIII.

El modelo de Valparaíso, en cuanto al diseño organizativo y miembros voluntarios, sería más tarde replicado por entidades semejantes en todo el país: Cuerpos de Bomberos voluntarios.

Antes de la existencia de estos Cuerpos, en el país los siniestros eran enfrentados por serenos, policías y por el público en general, desde luego sin equipamientos ni preparación especiales. Y aunque existen indicios documentados de que hubo iniciativas estatales destinadas a formalizar este servicio, aquellas no pasaron de la intención o de la enunciación

Primeros Voluntarios

Los nacientes

Surgieron también durante aquellos años iniciales las llamadas "Compañías de Colonia", integradas por inmigrantes o hijos de inmigrantes. Ellos dotaron a sus comunidades de un servicio que en muchos casos conocían en su país de origen y, por otra parte, lograron una forma de asociación que les facilitó conservar la identidad nacional sin debilitar su proceso de real integración a este Nuevo Mundo. También en este caso, los bomberos "de Colonia" disponían, con relativa facilidad, de los recursos materiales que su tarea requería.

Durante la segunda mitad del siglo XIX, período comprendido entre 1851 y 1899, surgieron sólo 35 Cuerpos de Bomberos. El prestigio y la solvencia financiera de sus miembros, que permitía adquirir modernos equipos, así como la dedicación esforzada y sincera al servicio, les dio gran prestigio. En ese contexto, la historia de Chile consigna interesantes y curiosos hechos protagonizados por esas asociaciones voluntarias durante la Guerra del Pacífico y la Revolución del 91

En Iquique.

El 7 de octubre de 1875 un incendio iniciado a las dos de la madrugada en el Club Alemán destruyó en menos de cuatro horas, más de veinticuatro manzanas, consumiendo la principal y más rica zona de la ciudad. Fueron arrasadas por las llamas la casa municipal, la subprefectura, el teatro, los bancos, todas las imprentas de la ciudad, los clubes Nacional y Alemán, todos los grandes hoteles y establecimientos mercantiles, la estación de ferrocarriles y todas las Compañías de bomberos (*).

Esto sería el detonante para la creación del Cuerpo de Bomberos de Iquique y se produce con la agrupación de las diferentes Compañías de Bomberos que existían en el puerto Peruano de Iquique y que pertenecían en su mayoría a las colonias de inmigrantes, con el objeto de efectuar una acción coordinada y bajo un solo mando, el de un Comandante General, para poder contener los grandes incendios de aquella época.